敦煌壁畫中除了佛、菩薩的主題以外，令人直接感受到歡樂氣氛的主題就是飛天了。飛天，原意指「飛行空中之天人」，在佛教美術中，多指以歌舞香花等供養諸佛菩薩之天人。最早於印度早期佛塔上的浮雕上起飛，曾在阿富汗尼泊爾歇腳，越過巍巍昆侖，經過新疆到敦煌，飛遍神州大地，又飛向更遠的東方西方，是佛畫中不可或缺的角色。
印度起源
印度的巴爾胡特（Bhārhut）
印度的飛天(Flying Devata)起源於吠陀時代，早在《梨俱吠陀》 中便已提及天國樂師乾闥婆(Gandharva)和阿布薩羅(Apsara)。在印度的巴爾胡特（Bhārhut）、桑奇（Sāñchī´）等地早期佛教雕刻中，便已出現半人半鳥、或有翼的飛天在佛陀象徵物（菩提樹、佛塔、法輪、佛足印）上方飛翔，奉獻花環供養。其姿勢多為兩足自膝以下輕曲，雕於本尊的上方，以示飛翔於虛空之中。巴米揚及中亞地區的壁畫，也有同樣的表現。
天國樂師乾闥婆(Gandharva)
飛天的梵語名 gandharva、巴利語 gandhabba、西藏語 dri-za，中文音譯「乾闥婆」，是香神或樂神，原為婆羅門崇拜的群神之一。《阿闥婆吠陀Atharvaveda》中說有6,333個，是侍奉帝釋天專司奏樂、為佛唱頌讚歌之神。《大智度論》卷十也記載，乾闥婆王：「至佛所彈琴讚佛，三千世界皆為震動」，是佛教中歡樂吉祥的象徵。
在佛經裡，天人出現的場合，多半是對諸佛的成道、誓願，或弘法事蹟的讚歎與供養。譬如阿閦如來成佛時，無量天人在虛空中，以天華、天旃檀香等散在阿閦佛身上，以表示對如來成道的讚歎。此外，在淨土世界裡，也常有天女散花，或薰發天香的故事。天界諸神如果需要音樂娛樂時，伎樂天神就會立即飛往需要其演奏音樂的地方。其中的乾闥婆王就是樂神的首領，又稱作音樂天。
緊那羅(Kimnara)
緊那羅，梵名 Kimnara，原為印度神話中之神，擅歌舞，有美妙的音聲，是諸天的音樂神之一，與乾闥婆（如佛寺的山門裡面有四大金剛，其中彈琵琶的就是乾闥婆之一）是同一性質；諸天舉行法會時都由他們擔任奏樂的工作。
音聲梵唄的功德利益
「菩薩欲淨佛土，應求好音，國中眾生聞好音聲，其心柔軟，心柔軟故，受化較易。」
——《大智度論》
佛教音樂，遠溯於印度的「吠陀」。古吠陀時代盛行歌詠偈頌，佛陀沿用此法作為弘揚佛法的方便，允許比丘專作「聲唄」。《十誦律》中，佛陀讚許跋提比丘：「聽汝作聲唄，唄有五種利益：一、身體不疲；二、不忘所憶；三、心不疲勞；四、聲音不壞；五、言語易解。」由此可見，音樂不但使人心柔軟，容易信解佛陀的教法，並且令身心暢達受持不忘。
佛教中的音樂稱作梵唄，是佛法十供養之一，和諧莊嚴的樂音，有化導人心的功效。而梵唄就是以和雅的曲調，讚歎諸佛菩薩的無量清淨功德。在《南海寄歸內法傳》裡有記載，唱誦梵唄具有：「能知佛德深遠，能體悟佛法，能令舌根清淨，能得胸臟開通，能處眾不惶不懼，能長命無病。」等六種功德，可見梵唄也是薰習佛法的一種方式。
和雅梵音化暴力為祥和
清淨和雅的樂音不但可以化世導俗，也可以消除人間忿厲之氣，據說波斯匿王率領大軍征討鴦伽摩羅時，經過祇洹精舍，無意間聽到佛寺傳來梵唱音聲，當時的軍隊馬匹都被其音聲攝受，波斯匿王也深受感動，殺機頓消而免除一場戰爭。
音樂是極樂淨土的教化工具，《阿彌陀經》中云：「彼佛國土，常作天樂。…是諸眾鳥，晝夜六時，出和雅音。」「彼佛國土，微風吹動，諸寶行樹及寶羅網出微妙音，譬如百千種樂同時俱作，聞是音者，自然皆生念佛、念法、念僧之心。」由此可知在極樂世界裡的梵音都在傳達佛陀的教法，令人產生欣喜好樂三寶的善法欲。例如佛陀在世時，天人以歌舞樂詠讚歎莊嚴法會；而馬鳴菩薩也曾作曲「賴吒和羅」，度化了五百位王子出家；印度孔雀王朝阿育王，也善用各種樂器：銅鑼、皮鼓、橫笛、螺貝、弓形豎琴等，演奏種種的梵唄音樂陶冶人心。正如《大日經義釋》中所提：「一一歌詠，皆是真言；一一舞戲，無非實印。」
西元二世紀中葉之後，印度的迦膩色迦王以音樂教化人民，風氣盛極一時，遍及于闐、疏勒等地。六、七世紀時，戒日王亦以梵唄音樂輔助治國，影響越過蔥嶺、天山南麓而達龜茲；另經天山北麓，盛行於高昌。
印度早期飛天造型特色
貴霜時期犍陀羅和馬圖拉雕刻的飛天通常有翼，阿馬拉瓦帝（Amarāvatī）雕刻的飛天則通常無翼。笈多時代在佛教雕刻與壁畫和印度教雕刻中，無翼的飛天頻繁出現，乘雲駕霧御風飛舞，有時披著或長或短的飄帶。
中世紀印度教雕刻的飛天，大多既無翅膀又無飄帶，僅僅憑藉彎曲的流線型身體和四肢動態表示凌空飛行。
印度埃洛拉凱拉薩神廟 飛天 756-775
在埃洛拉凱拉薩神廟（The Kailas, in the Cave Temples Ellora）主殿外壁，在壁柱雕飾豪華的每一個高高的壁龕上部，都單獨雕刻著一個飛天。這些飛天在開闊的空間中自由翱翔，身體極度扭曲，四肢動態極其誇張強烈，充滿幾乎要破壁飛出的張力，堪稱印度巴羅克風格動態雕刻的傑作。
敦煌無壁不飛天
敦煌飛天是印度文化、西域文化、中原文化共同孕育成的。它是印度佛教天人和中國道教羽人、西域飛天和中原飛天長期交流、融合為一，而產生具有中國文化特色的飛天。中國的飛天不長翅膀、不生羽毛，借助彩雲而不依靠彩雲，主要憑藉飄曳的衣裙、飛舞的彩帶而淩空翱翔，這是中國的藝術家精采傑出的創作。
