正當的行為準則majjhima-patipada
《大念住經》強調修習四念住能獲得「正當行為的準則」，正是指沒有邪、沒有歪、沒有偏，而行於中道，這正當的準則是指得到正道，即「八正道」。修習八正道就是行於中道，因此，這裡是凸顯中道之法。中國儒家也講中道，但是佛家講及行踐中道的成果──通向涅槃，是最究竟的。
正念是八正道之中的第七支，因為正念能助我們滅一切苦。同時，正念連同正定、正精進，構成八正道之定的基礎。舉例，在行禪時，我們持續念住，知道左腳、右腳的移動，妄想就沒有空隙鑽進來，可幫助我們建立起正定。就猶如一把裝滿子彈的手槍，每按下扳掣無一虛發，準確不偏。又，在七菩提分，或七覺支中，正見排行第一，其他六支就是以念為基礎。此外，在信、進、念、定、慧五善根中，念作為秤錘，在中央平衡兩頭重量；特別是在精進和定之間，猶如甘草，調和百味藥材。要緊記，我們這裡所說的念，不是簡單的懷念、思思念念，而是能擔任意識的工作，顯明的知曉，這是一項知覺性、領悟上的工作，能督導其餘四善根平衡發展。
四念住是一整套正當行為的準則，能令人安置於道上，直向菩提、直向涅槃。中道，就是佛家主要的思想。這個中字，即無執之意；中道就是沒有執著的，它涵蓋了「觀」，即旁觀者清的觀。就是持著一種客觀的態度來看待事物，如是客觀之態度即可看到個中的來龍去脈，不參佐個人的主意，凡事看就只是看，要看到因緣生、因緣滅。於中道思想來處事待人就是契合於法理，循序予社會秩序的正當行為準則，它能使人趨向達至真善美。中道之法絕不是抱著消極、悲觀或無動於中的態度，進一步言是一個樂觀及寫實派的人。
凡夫俗子的生活都是兩極端化，不是縱欲就是自我折磨。致使是未成正覺之前的佛陀，首選了自我折磨的苦行，修了六年餓至瘦骨嶙峋。到最後的衝擊時他回想這六年來修習的苦行，心始終得不到平靜，更不要說看到真理，察覺到這方法不大正確，繼而憶起昔日身為太子在宮中所過的縱欲生活，也是一種邊極。經過一番審思他於是決定不走極端，停止斷食恢復中道並日而食。因了適宜的調製使得身心平穩在不急不燥之下，如實得見諸法真相而取証佛果。
証悟後的佛陀首次開金口，在鹿野苑說了《初轉法輪經》。這部經一開首，就是強調於中道，佛說︰「比丘們﹗如來現下要為你們所講的，是你們從來沒有聽過的。比丘們﹗有二邊末端，隱士、出家之人不應當從事之……」這裡所說的兩條極端路是出家修行的人不應當從事之，那就是耽於五欲，因為那會令人變得低下、卑賤、俗氣，是一個凡夫俗子，非聖賢，無義相應，不能入道成為聖者，與道不相應。苦行則是自尋煩惱，無疑是「頭上安頭」，一直在壓制自已抗拒外界必定會造成物極必反的現象。
佛陀初轉法輪，先是勸導五比丘，要他們將心病袪除。因為他們看見悉達多放棄苦行，產生了偏見，於是佛陀先破開他們極端的謬見，為他們講述四聖諦的道理。由此可見中道的重要。甚至佛陀其後四十五年說法，也是強調中道。中道分兩種，一為倫理的中道指示如何保持生活和睦之道；另一為實踐的中道，促進心靈得以提升到達完美境域。
行中道能得什麼益處？佛陀指稱︰「法眼能長出了，智生出來，達到寂靜，獲得勝智，成正等正覺，體証涅槃。」法眼是指見証到一切緣生緣滅法，主要是智跟慧兩個的結合。智是因，慧是果，在轉識成智之下真實慧顯現。寂靜，是沒有困擾、沒有煩惱、心清意明。勝智，包括四道智和神通智。正等正覺，音譯是三藐三菩提，成就正等正覺，即是成佛之意。
中道的具體內容，是八正道，其中以正見為首，但卻以正念涵蓋其它。有正念便能看得一清二楚，正見於是從中生起。此外，以正念為因，產生正定。有了正念，你便會每刻保持謹慎小心自己的身口意，清楚自己在講什麼話，如此之下自然屬正語和正業。有了正念，念念分明，你便不會去扮演「導演」或「主角」，只是去做一名「觀眾」，於是中懇能夠如實看見及分析實相，並加以正思惟。由於正思惟，不會心猿意馬。靠了正業，反過來又輔助正念、正定，從而發展正命。就是以一個正念，開枝散葉，生出八正道其它七朵花。因此，八正道主要依靠念。
八正道之表︰
- 正見，與五種邪見相對。
- 正思惟，多點思惟關係到法義的問題。
- 正語，天生我口必有用，但不要亂用那三寸不爛之舌犯上惡語、是非、綺語、妄語的口業，那四種都是自砍自傷的言語。
- 正業，指正當的行為，不是指事業。
- 正命，指我們合理的謀生之計。
- 正精進，精是專一，進是沒有後退，如「不到黃河心不死」的行動。
- 正念，與邪念相對，正念是離開貪瞋癡的。
- 正定，與邪定相對；如日前舉例，專心一致守著魚竿釣魚是邪定。正定沒有激盪，沒有追求的慾望。因此，修禪所用的心，是無所求之心。又如，乩童借助符咒之力使身體不受損傷，以利器穿插也滴血不流，這亦是一種定，不過是邪定。
八正道就是等於實踐戒定慧，四念住就是其實穿之法。
正見和正思惟屬於慧，
正語、正業、正命屬於戒，
正精進、正念、正定屬於定。
戒定慧三大道學彼此之間相互相關，聯繫一體。定於戒與慧之間就像一把秤，成為兩者之間的平衡點，無論任何一邊多了或少了，就要用定來做平衡。
與佛同在 與法共存
四念住的身、受、心、法猶如魚餌能鈎出色、受、想、行、識五蘊。五蘊又可以簡單分為二︰即色與名。色屬物質，名屬精神，色與名的配合，就構成一個生命體、一個有情眾生。故說身念住、受念住及心念住能破除眾生的身見我執，而法念住能破除一切的法執，是人法二空的解脫道。打個趣，如果你跟人家吵架，人家罵道︰「你是什麼東西？」作為一個學佛的人，應該馬上答︰「我是名與色。」名色則東西也，如此回應對方一定能折伏他的怒氣，說不定還給個會心微笑，便止息了一切的紛爭。
大家熟悉的《心經》在首始的一段︰「觀自在菩薩，行深般若波羅多時，照見五蘊皆空」這「照見五蘊皆空」的功效跟修習四念住相同，而「觀照」就是「得見」的決竅，而不是持以口誦， 「觀自在菩薩」這五個字，簡譯為︰「一個觀到自在的修行者」，因為他恆常對五蘊做觀而証入空性。這個「觀照」就是啟用「四念住』來探究五蘊。換句話，我們修四念住的時候，就是在念誦《心經》。透過身、受、心、法，去探討而証悟到「色即是空，空即是色，受想行識，亦復如是」。著名的《大念住經》在南傳的地位，相等於北傳的《金剛經》和《般若經》。在《金剛經》或《般若經》所講的空，在「四念住」亦可得窺見，《金剛經》及《般若經》所講的實相，在『四念住』也有。《大念住經》在南傳非常重要，經典詳述指出修行的層次和要法，成為後學人在體証佛法上的修行指南典藉。
相傳佛陀在拘尸那羅城，將要入大涅盤之前，躺在娑羅雙樹之間，眾羅漢及比丘們都圍著他，而他的近身侍者阿難是眾人中表現的最悲哀的一個，他躲在一個角落哭泣。後來被人發覺了，跟他說︰「阿難啊﹗現下不是悲哭的時候，你應該趁這個最後的時刻，向佛陀請示重要的法。」阿難於是被喚醒了，行到佛陀面前，跪倒在佛陀側旁並請示了好幾個重要的問題。當中一個問題，就是︰「世尊啊，當你辭世之後，比丘僧團當依誰而住？」佛陀立即回答︰「阿難啊﹗他日比丘應當依『四念住』而住。」這就是佛陀在涅盤之前，對出家修行者所作出的明確指示，清楚地交代當以『四念住』而住。這也是佛陀在臨終之前，交下來的財產，這份財產就是『四念住』，讓後世行道者享用得以成証正果，可見得其重要性。修習『四念住』則等於與佛同在，與法共存。
此外，在佛陀成道之後的第二年，他返到故鄉迦毗羅衛國。相傳當他返到王宮，他的前妻耶輸陀羅，預先教唆兒子羅睺羅向他求取遺產。母子倆在樓閣上守望佛的光臨，當佛陀的隊員出現在她倆的視覺時，耶輸陀羅便指著彼等向羅睺羅說道︰「孩兒﹗走在前頭的那一個，就是你的父親。一旦他進來，你就馬上捉著他的手，向他提出 ，將你的財產交給我。」嘩呀，這個母親竟然教兒子勒索財產哩﹗當佛陀進宮，跟父親淨飯王敍述一番後，便走到後宮與耶輸陀羅一會。當佛陀向他倆走近時，耶輸陀羅一把勁將羅睺羅推前，羅睺羅便捉著佛陀的手，說︰「請你將財產交給我。」佛陀牽著羅睺羅的手，說︰「噢﹗你要財產嗎？好，就交給你。」於是，這一牽，就將羅睺羅牽出王宮去了，成為佛教最初的一位沙彌。羅睺羅是你們的開山祖師，因此，你們要感謝羅睺羅，如果沒有他，今天你們也當不成沙彌了。
佛陀回到樹林中將羅睺羅交給舍利弗尊者，向他說道︰「舍利弗﹗給羅睺羅剃度。」這個羅睺羅可說是在不清不楚之下被剃度，披上了袈裟，而舍利弗就成為了他的親教師。在舍利弗教導下，他漸漸在佛法中成長，然後有一天佛陀跟他說︰「羅睺羅﹗當日你要求的財產，我現下要交給你了。」這時候，佛陀傳授了他「四念住」法。傳授完後，佛陀跟他說︰「如來的財產，現下已傳授給你了。」羅睺羅就是憑著修習「四念住」，而証得阿羅漢，得到解脫。
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